La storia è ambientata in Italia, nei mesi precedenti la disfatta di Caporetto. Il protagonista, Frederic Henry è un americano che presta servizio come volontario nell'esercito italiano, con il grado di tenente, e guida un reparto di autoambulanze. Conoscerà un'infermiera, scozzese, di nome Catherine Barkley della quale si innamorerà, ricambiato, perdutamente.